لسنوات ، كان الباحثون عن الكواكب الخارجية منشغلين بالبحث عن الكواكب المشابهة للأرض. وفي وقت سابق من هذا الشهر ، أشار مصدر لم يذكر اسمه إلى أن المرصد الجنوبي الأوروبي (ESO) قد فعل ذلك - أي اكتشف كوكبًا أرضيًا يدور داخل منطقة النجم الصالحة للسكن - كانت الاستجابة شديدة بشكل متوقع.
وأشار المصدر الذي لم يذكر اسمه أيضًا إلى أن وكالة ESO ستؤكد هذا الخبر بحلول نهاية أغسطس. في ذلك الوقت ، لم تقدم ESO أي تعليق. ولكن في صباح يوم الاثنين ، 22 أغسطس ، كسر مكتب إيسو صمته وأعلن أنه سيعقد مؤتمرا صحفيا يوم الأربعاء ، 24 أغسطس.
لم يشر إلى موضوع المؤتمر الصحفي أو من سيحضره. ومع ذلك ، من الآمن أن نفترض في هذه المرحلة أن الغرض الرئيسي سيكون معالجة السؤال الملح الذي يدور في أذهان الجميع: هل هناك كوكب الأرض التناظرية يدور حول أقرب نجم لنا؟
لسنوات ، كانت ESO تدرس Proxima Centauri باستخدام مرصد كوكب السرعة العالية للكشف عن الكواكب (HARPS). كان هذا المرصد نفسه هو الذي أبلغ عن اكتشاف كوكب حول Alpha Centauri B في عام 2012 - والذي كان "أقرب كوكب إلى الأرض" في ذلك الوقت - والذي أصبح موضع شك منذ ذلك الحين.
بالاعتماد على تقنية تعرف باسم طريقة السرعة الشعاعية (أو طريقة دوبلر) ، فقد تم رصد هذا النجم بحثًا عن علامات الحركة. بشكل أساسي ، عندما تدور الكواكب حول نجم ، فإنها تمارس تأثيرًا جاذبيًا خاصًا بها مما يؤدي إلى تحرك النجم في مدار صغير حول مركز كتلة النظام.
عادة ، يتطلب النجم العديد من الكواكب الخارجية ، أو كوكبًا ذا حجم كبير (أي المشتري الفائق) لكي تكون العلامات مرئية. في حالة الكواكب الأرضية ، وهي أصغر بكثير من عمالقة الغاز ، فإن التأثير على مدار النجم سيكون ضئيلًا إلى حد ما. ولكن بالنظر إلى أن Proxima Centauri هو أقرب نظام نجمي إلى الأرض - على مسافة 4.25 سنة ضوئية - فإن احتمالات تمييز سرعته الشعاعية أفضل بكثير.
بحسب المصدر الذي نقلته الصحيفة الألمانية الأسبوعية دير شبيغل، الذي كان أول من أبلغ عن القصة ، لا يعتقد أن الكوكب الخارجي غير المؤكد هو فقط "يشبه الأرض" (بمعنى أنه جسم صخري) ولكنه أيضًا يدور داخل منطقة النجوم الخاصة به (أي "منطقة Goldilocks") .
وبسبب هذا ، سيكون من الممكن لهذا الكوكب أن يكون لديه ماء سائل على سطحه ، وجو قادر على دعم الحياة. ومع ذلك ، لن نعرف أيًا من هذا على وجه اليقين حتى نتمكن من توجيه الجيل التالي من التلسكوبات - مثل تلسكوب جيمس ويب الفضائي أو القمر الصناعي لمسح الكواكب الخارجية العابرة (TESS) - لدراسته بشكل أكثر شمولاً.
هذا بالتأكيد تطور مثير ، لأن التأكيد سيعني أن هناك كوكبًا مشابهًا للأرض في متناول أيدينا. مع مرور الوقت وتطوير أنظمة دفع أكثر تقدمًا ، قد نتمكن حتى من إرسال مهمة هناك لدراستها عن قرب!
يبدأ المؤتمر الصحفي الساعة الواحدة بعد الظهر. توقيت وسط أوروبا (CET) - 1 مساءً EDT / 10 صباحًا بتوقيت المحيط الهادي الصيفي. وأنت تراهن على أننا سنبلغ عن النتائج بعد ذلك بوقت قصير! ترقب!
