في عام 2006 ، قام بيتر بيك بتأسيس شركة Rocket Lab التي تتخذ من الولايات المتحدة الأمريكية ونيوزيلندا مقرا لها بهدف تقليل تكاليف عمليات الإطلاق الفردية. في حين سعت شركات مثل SpaceX و Blue Origin إلى القيام بذلك من خلال تطوير الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام ، كانت رؤية بيك هي إنشاء خدمة إطلاق تستخدم الصواريخ الصغيرة لإرسال حمولات خفيفة إلى المدار بتردد منتظم.
ومع ذلك ، كشف السيد بيك في بيان صدر مؤخرًا أن شركته تخطط لبدء استعادة وإعادة استخدام المرحلة الأولى من مركبة الإطلاق Electron. سيسمح هذا التغيير في الاتجاه لـ Rocket Lab بزيادة زيادة تكرار إطلاقها من خلال القضاء على الحاجة إلى بناء صواريخ المرحلة الأولى من الصفر لكل مهمة فردية.
مع هذه الخطوة ، انضمت Rocket Lab إلى نادي الصواريخ الحصري القابل لإعادة الاستخدام إلى حد ما. وباستثناء حالتهم ، سوف تسترد Rocket Lab معززات المرحلة الأولى في الجو باستخدام طائرة هليكوبتر - اختلاف طفيف في فكرة "skyhook". كما قال السيد بيك في مقابلة أخيرة مع SpaceNews ، "لفترة طويلة ، قلت أننا لن نقوم بإعادة الاستخدام. هذه إحدى المناسبات التي يجب أن آكل فيها قبعتي ".
وفقًا للبيان الذي أعلن عن هذا التغيير ، بدأ برنامج إعادة الاستخدام للمرحلة الأولى من Electron في أواخر عام 2018. جاء ذلك في نهاية السنة الأولى من إطلاق الشركة المداري ، وبعد حوالي عام ونصف من قيام الشركة بإطلاقها الافتتاحي من يقع مجمع الإطلاق 1 الخاص بهم في شبه جزيرة ماهيا - في الطرف الشرقي من الجزيرة الشمالية لنيوزيلندا. كما قال بيك في بيان حديث للشركة:
"منذ اليوم الأول لمهمة Rocket Lab هي توفير وصول متكرر وموثوق إلى المدار للأقمار الصناعية الصغيرة. بعد تسليمها مع الأقمار الصناعية التي تطلقها إلكترون إلى المدار كل شهر تقريبًا ، نحن الآن بصدد إنشاء برنامج إعادة الاستخدام لزيادة تكرار الإطلاق.
سيتم تنفيذ البرنامج على مرحلتين. في المرحلة الأولى ، سيحاول Rocket Lab استعادة المرحلة الأولى من إلكترون كاملة من انخفاض المحيط من مجمع الإطلاق 1. ثم يتم شحن هذا المعزز المستنفد مرة أخرى إلى مجمع إنتاج الشركة في أوكلاند ، نيوزيلندا ، حيث سيتم تجديده وجاهزًا لإعادة التشغيل في وقت لاحق.
ستتألف المرحلة الثانية من المرحلة الأولى من إلكترون التي يتم التقاطها في الجو بواسطة مروحية ثم يتم نقلها مرة أخرى إلى مجمع الإطلاق 1 للتجديد وإعادة التشغيل. تأمل Rocket Lab في بدء المرحلة الأولى من محاولات الاسترداد في وقت ما من عام 2020. وفي غضون ذلك ، ستجري رحلات تجريبية لتحديد ما إذا كانت المرحلة الأولى من Electron يمكن أن تنجو من عملية إعادة الدخول.
تم الانتهاء من خطوة كبيرة في هذا الصدد خلال أحدث إطلاق لـ Rocket Lab ، والذي تم في 29 يونيو من ساحل نيوزيلندا. يحمل هذا الإطلاق ، المعروف باسم مهمة "Make It Rain" ، الأدوات والتجارب التي وفرت بيانات مهمة ستبلغ جهود الإنعاش المستقبلية.
كما سيجمع الإطلاق المقرر التالي ، الذي سيجري في وقت لاحق من هذا الشهر ، البيانات الأساسية لمحاولات الاسترداد المستقبلية. التحدي الرئيسي للمرحلة الأولى ، كما أوضح بيك لـ SpaceNews ، هو التباطؤ المفاجئ الذي سيختبره أثناء إعادة الدخول. هذا ما يشير إليه بيك بـ "الجدار" ، حيث ينتقل من ماخ 8.5 (~ 10500 كم / ساعة ؛ 6500 ميل في الساعة) إلى لا شيء تقريبًا في دقيقة واحدة و 15 ثانية.
للقيام بذلك ، سيتعين على المرحلة الأولى تبديد كمية كبيرة من الطاقة في فترة زمنية قصيرة جدًا. في حين أن Beck لم يشر بعد إلى كيفية اعتزام شركته القيام بذلك ، إلا أنه لم يشاركه في ذلك لن ينطوي على سلسلة من عمليات إطلاق المحرك لتسريع السرعة - وهو ما يفعله SpaceX مع فالكون 9 و فالكون ثقيل.
هذا أمر منطقي ، مع الأخذ في الاعتبار أن حجم ووزن صاروخ إلكترون (نسبة إلى أسطول SpaceX) يستبعد إمكانية حمل دافع إضافي. وبدلاً من ذلك ، من المحتمل أن يتضمن الصاروخ مكونات إضافية لدعم التعافي. عند هذه النقطة ، سيكون الرهان الآمن هو حلق الطائرات و / أو المزالق التي سيتم نشرها أثناء إعادة الدخول.
كما أشار بيك ، فإن إعادة تجهيز الإلكترون لإعادة الاستخدام سيستغرق بعض التجديد الخطير ، لكن الأمر يستحق ذلك في النهاية:
“تمثل إعادة استخدام مرحلة مركبة الإطلاق الصغيرة تحديًا معقدًا ، حيث لا يوجد هامش جماعي يذكر لتكريس أنظمة الاسترداد. لفترة طويلة
زمن قلنا أننا لن نسعى لإعادة الاستخدام لهذا السبب بالذات ، لكننا تمكنا من تطوير التكنولوجيا التي يمكن أن تجعل الاسترداد ممكنًا للإلكترون. نحن متحمسون لوضع هذه التكنولوجيا موضع التنفيذ مع محاولة استرداد المرحلة في العام المقبل ".
ومع ذلك ، كما أوضح بيك ، فإن الهدف النهائي هنا ليس تخفيض أسعار الإطلاق ، ولكن بدلاً من ذلك زيادة معدل إطلاق الشركة دون الحاجة إلى توسيع مصنعها. في الوقت الحاضر ، تستطيع الشركة إنتاج صاروخ إلكترون واحد في حوالي 30 يومًا. قال بيك "في الوقت الحالي لا يمكننا صنع ما يكفي من الصواريخ". "نحن بحاجة إلى تخفيض ذلك إلى أسبوع واحد."
هذه طريقة أخرى يقوم من خلالها موفرو الإطلاق التجاري بتوسيع خدماتهم وخفض تكاليف عمليات الإطلاق الفردية. في العقود المقبلة ، بينما نبدأ حقبة جديدة من استكشاف الفضاء ، من المتوقع أن تلعب NewSpace دورًا رئيسيًا - حيث تقدم كل شيء بدءًا من الدعم التجاري واللوجستي إلى السياحة الفضائية.
