في 19 أكتوبر 2016 ، وكالة الفضاء الأوروبية علم الأحياء الخارجية على المريخ أنشأت بعثة (ExoMars) مدارًا حول المريخ. تتكون من ExoMars تتبع مسار الغاز (TGO) و Schiaparelli Lander ، الغرض من هذه المهمة هو فحص المريخ بحثًا عن علامات الحياة الماضية. وحيث أن Schiaparelli للأسف تحطمت أثناء الانتشار ، تمكنت TGO من بدء مهمتها قبل الموعد المحدد.
قبل بضعة أسابيع ، حقق القمر الصناعي مدارًا دائريًا تقريبًا حول المريخ بعد إجراء سلسلة من مناورات الكبح. منذ ذلك الوقت ، أخذ نظام التصوير السطحي اللوني والستيريو (CaSSIS) في المدار صورة مذهلة للسطح. لم تكن هذه الصورة هي أول صورة لـ TGO للمريخ فحسب ، بل كانت أيضًا اختبارًا لمعرفة ما إذا كان المدار جاهزًا ليكون مهمته الرئيسية في 28 أبريل.
التقطت الصورة مقطعًا بطول 40 كم (25 ميل) من حفرة كوروليف ، التي تقع في نصف الكرة الأرضية الشمالية للمريخ. كانت الصورة مكونة من ثلاث صور بألوان مختلفة تم التقاطها في وقت واحد في 15 أبريل 2018 ، والتي تم تجميعها بعد ذلك لإنتاج هذه الصورة الملونة. المادة الساطعة التي تظهر على حافة الحفرة هي الجليد المائي.
كما أوضح أنطوان بوميرول ، عضو فريق علوم CaSSIS الذي يعمل على معايرة البيانات ، في بيان صحفي حديث لوكالة الفضاء الأوروبية:
“لقد سررنا حقًا لرؤية مدى جودة هذه الصورة في ظروف الإضاءة. ويبين أن CaSSIS يمكن أن يقدم مساهمة كبيرة في دراسات ثاني أكسيد الكربون ودورات المياه على كوكب المريخ ".
قبل مرحلة الاختبار ، أرسل فريق الكاميرا برنامجًا جديدًا إلى TGO ، وبعد بعض المشكلات الطفيفة ، قرروا أن الجهاز جاهز للعمل. الكاميرا هي واحدة من أربعة أجهزة على TGO ، والتي تحمل أيضًا جناحين للمطياف وكاشف نيوتروني. بدأ مقياس الطيف مهمته العلمية في 21 أبريل عن طريق أخذ العينة الأولى من الغلاف الجوي لمعرفة كيف تمتص جزيئاته ضوء الشمس.
من خلال القيام بذلك ، يأمل TGO في تحديد التركيب الكيميائي لغلاف المريخ والعثور على أدلة على الميثان وغازات الغلاف الجوي النزرة الأخرى التي يمكن أن تكون توقيعات على العمليات البيولوجية أو الجيولوجية النشطة. في النهاية ، ستساعد الكاميرا على تمييز الميزات الموجودة على السطح والتي قد تكون مرتبطة بمصادر الغازات النزرة. ومن هنا أهمية هذا الاختبار الأخير.
قال نيكولاس توماس ، الباحث الرئيسي في الكاميرا من جامعة برن: "نهدف إلى أتمتة عملية إنتاج الصور". "بمجرد أن نحقق ذلك ، يمكننا توزيع البيانات بسرعة على مجتمع العلوم لتحليلها."
هناك الكثير من التحديات التي تنتظرنا ، والتي تتضمن فترة طويلة من جمع البيانات لإظهار تفاصيل الغازات النزرة النادرة (أو التي لم يتم اكتشافها بعد) في الغلاف الجوي للمريخ. هذا ضروري لأن الغازات النزرة (كما يوحي الاسم) موجودة بكميات صغيرة جدًا - أي أقل من 1 ٪ من حجم الغلاف الجوي للكوكب. ولكن كما أشار Håkan Svedhem - عالِم مشروع TGO التابع لوكالة الفضاء الأوروبية - فإن صورة الاختبار كانت بداية جيدة.
وقال: "نحن متحمسون للبدء أخيرًا في جمع البيانات من كوكب المريخ بهذه المركبة الفضائية الرائعة". "إن صور الاختبار التي رأيناها حتى الآن بالتأكيد ترفع المستوى."
بحلول عام 2020 ، من المقرر إطلاق الجزء الثاني من مهمة ExoMars. سيتكون هذا من منصة سطح روسية ومركبة أوروبية تهبط على السطح لدعم مهمة علمية من المتوقع أن تستمر حتى عام 2022 أو أطول. جنبا إلى جنب مع وكالة ناسا المقترحة مارس 2020 ومن المقرر أن يزور الكوكب الأحمر عددًا أكبر من الزوار في السنوات القادمة!
