في كل ثانية من كل يوم ، تبصق شمسنا تيارًا من الجسيمات الدقيقة عالية الطاقة ، والمعروفة باسم الرياح الشمسية. تهب هذه الرياح في جميع أنحاء النظام الشمسي ، وتمتد إلى ما وراء مدارات الكواكب وإلى الفضاء بين النجوم.
ولكن كلما ابتعدت الرياح عن الشمس ، كلما كانت جريانها أبطأ ، وتغيرت من السيول الهائجة التي تمر بها الكواكب الداخلية (قوية بما يكفي لتسبب الشفق) إلى أكثر من رذاذ مزعج. وبعيدًا بما يكفي - حوالي ضعف مدار نبتون - يلتقي ويختلط مع جميع الأجزاء العشوائية من النفايات غير المرغوب فيها التي تطفو بين النجوم.
تشكل هذه الحدود فقاعة ، حيث تفسح الرياح الشمسية المجال للوسط النجمي ، وتعرف باسم الغلاف الشمسي.
إذا كانت الحياة بسيطة ومملة تمامًا ، فإن الغلاف الشمسي سيكون ... المجال. سوف تتباطأ الرياح الشمسية عند نصف القطر نفسه في جميع أنحاء النظام ، بالتساوي تمامًا.
لكن الحياة ليست بسيطة ولا مملة.
اعتقد الباحثون لفترة طويلة أن الغلاف الشمسي قد يشكل شكل دمعة يشبه المذنب. نظامنا يتحرك من خلال المجرة ، وبالتالي يجب أن يكون الغلاف الشمسي الخاص بنا أكثر حدة قليلاً من جانب وطويلة قليلاً ومدببًا على الجانب الآخر.
بطبيعة الحال ، الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك.
يستخدم الباحثون في جميع أنحاء العالم عددًا كبيرًا من البيانات الجديدة من النظام الشمسي الخارجي لتجميع لغز الغلاف الشمسي. أولاً ، لدينا مجسات فوييجر المزدوجة ، والتي تدفع حاليًا إلى ما بعد الغلاف الشمسي وإلى الفضاء بين النجوم. لدينا أيضًا New Horizons ، التي ستتبعها قريبًا في الفراغ. وأخيرًا ، لدينا مهمة كاسيني المتأخرة ، التي جمعت ثروة من معلومات النظام الخارجي في سنواتها التي تدور حول زحل.
في الآونة الأخيرة ، وضعت مجموعة من الباحثين بقيادة ميراف أوفير في جامعة بوسطن نموذجًا للغلاف الشمسي لدينا ، يضم جميع البيانات المعروفة.
والنتيجة؟ كرواسون غريب المظهر منتفخ.
يأتي الشكل الغريب من مصدرين للجسيمات عالية الطاقة في النظام الشمسي الخارجي. الأول هو الرياح الشمسية نفسها ، المتولدة بالقرب من سطح الشمس وأرسلت انفجارًا. والثاني هو مجموعة من الجزيئات المحايدة التي تنزلق وتسلل طريقها إلى النظام الشمسي ، فقط لكسر أحد إلكتروناتها ، وتحويلها إلى نسختها الخاصة من الرياح الشمسية.
إن التفاعل بين هاتين المجموعتين معقد ، وغني عن القول ، معقد ، وينسج رقصهم الكهرومغناطيسي معًا الشكل المدهش.
هذا الشكل مهم ، لأن الشمس ليست المصدر الوحيد للجسيمات عالية الطاقة في الكون. تنبعث مصادر عبر الكون إشعاعًا ، وتقوم الرياح الشمسية بعمل رائع في تشتيت جزء جيد منه ، مما يمنعها من الإضرار بالحمض النووي الهش. لكن تفاصيل الشكل يمكن أن تخبرنا إلى أي مدى يعمل الغلاف الشمسي كمجال قوة - وكيف يمكن أن تعيش الحياة حول الكواكب الأخرى.
