مثل حشرات الزجاج الأمامي المتناثرة على الطريق السريع ، فإن الغلاف الجوي للأرض ينحرف باستمرار عن أجزاء صغيرة من الصخور والغبار والقمامة الفضائية الأخرى التي تعترض طريق 67000 ميل في الساعة (107000 كم / ساعة). من حين لآخر ، يخترق هذا الحطام - كما حدث قبل 66 مليون سنة ، عندما اصطدم كويكب بحجم مانهاتن بخليج المكسيك وقتل الديناصورات.
كان هذا التأثير كارثيًا بشكل فردي. ولكن ، وفقًا لدراسة جديدة نُشرت اليوم (17 يناير) في مجلة Science ، فإن هذا التحطيم كان أيضًا حلقة واحدة فقط في تصاعد مستمر لتأثيرات الكويكبات الضخمة التي تقصف عنقنا من النظام الشمسي. بعد دراسة 1 مليار سنة من حفر الكويكبات على الأرض والقمر ، وجد مؤلفو الدراسة أن معدل اصطدام الكويكبات الضخمة على الأرض قد تضاعف ثلاث مرات تقريبًا في 290 مليون سنة الماضية - ولا أحد متأكد من السبب.
وقال المؤلف المشارك للدراسة توماس جيرنون ، الأستاذ المساعد في علوم الأرض بجامعة ساوثهامبتون في المملكة المتحدة ، في بيان "ربما يكون من العدل القول أنه كان موعدًا لمصير الديناصورات". "كان سقوطهم أمرًا لا مفر منه إلى حد ما نظرًا لارتفاع صخور الفضاء الكبيرة التي تصطدم بالأرض."
قراءة الندوب
في الماضي ، حاول الباحثون تقدير معدل إصابة الكويكبات على الأرض من خلال مواعدة الصخور في الحفر الكبيرة حول العالم. تكمن المشكلة في صعوبة العثور على فوهات أقدم من حوالي 300 مليون سنة ، لذلك يشك الجيولوجيون في أن العمليات الجيولوجية مثل التآكل وتكتين الصفائح تفرك بشكل دوري أقدم فوهات في العالم من الوجود. يُعرف هذا المحو المحتمل للفوهات القديمة باسم "التحيز في الحفظ" ، ويجعل حساب معدل اصطدام الكويكب بدقة تحديًا.
للتغلب على هذا التحيز ، نظر غيرنون وزملاؤه من الولايات المتحدة وكندا إلى القمر.
وكتب الباحثون أن القمر الصناعي الطبيعي للأرض (والذي ربما يكون ناتجًا عن اصطدام ضخم بين الصخور الفضائية قبل 4.5 مليار سنة) هو أقرب رفيق كوني للكوكب ويواجه تقريبًا نفس نسبة اصطدام الكويكبات بمرور الوقت. ولأن القمر لا يخضع لقوى مثل تكتونية الصفائح ، يعتقد أن أقدم فوهاته تبقى على مرأى ومسمع.
في دراستهم الجديدة ، اختار الباحثون 111 فوهة قمرية كبيرة (تلك التي يبلغ قطرها أكبر من 6.2 ميل ، أو 10 كيلومترات) التي كان عمرها أقل من مليار سنة. لتقدير أعمار هذه الندوب القمرية ، لجأ الباحثون إلى ناسا لاستكشاف القمر المداري (LRO) ، الذي يلتقط صورًا بالأشعة تحت الحمراء للقمر منذ عام 2009.
ساعدت هذه الصور الباحثين على رؤية كيفية إشعاع الحرارة بعيدًا عن سطح القمر. لقد رأوا أن الصخور الأكبر حجما (النوع الذي أثارته اصطدامات الكويكبات الكبيرة) امتصت المزيد من الإشعاع خلال النهار وتميل إلى إطلاق حرارة أكثر مما تأتي من التربة القمرية الدقيقة ، التي تدمرت في الغبار على مدى ملايين السنين من تأثيرات النيازك الصغيرة. (على عكس الأرض ، لا يوجد للقمر غلاف جوي فعال لحمايته من هذه الضربات المستمرة الصغيرة).
ولأن الأمر يستغرق وقتًا طويلاً حتى تتحلل الصخور الكبيرة إلى غبار ، فقد خلص الباحثون إلى أن الحفر التي تحيط بها صخور أكبر حجماً وأكثر سخونة ربما تكون ناتجة عن اصطدامات الكويكبات الأحدث من تلك التي أحدثتها الحفر المحفورة بالغبار المسحوق. مع وضع ذلك في الاعتبار ، تمكن الفريق من حساب الأعمار التقريبية للحفر القمرية التي اختاروها ، دون مغادرة مختبراتهم الأرضية.
قصف مليار سنة
وجد الفريق أن القمر ، مثل الأرض ، يحتوي على فوهات أكثر بكثير تشكلت في 290 مليون سنة الماضية من تلك التي تشكلت في 700 مليون سنة سابقة. في الواقع ، قبل حوالي 300 مليون سنة ، يبدو أن معدل الكويكبات التي تضرب الأرض والقمر قد ازداد بثلاثة أضعاف.
"هذا يعني أن الأرض بها عدد أقل من الحفر القديمة في أكثر مناطقها استقرارًا ليس بسبب التآكل ولكن لأن معدل التأثير كان أقل قبل 290 مليون سنة" ، المؤلف المشارك في الدراسة ويليام بوتكي ، خبير الكويكبات في معهد جنوب غرب الأبحاث في وقالت بولدر كولورادو في البيان.
لماذا ارتفع معدل اصطدام الكويكبات بشكل كبير منذ حوالي 300 مليون سنة؟ من الصعب القول ، لكن الباحثين اقترحوا أنه يمكن أن يكون نتيجة لتأثير ضخم على الكويكب على الكويكب في حزام الكويكبات بين المريخ والمشتري في ذلك الوقت. إذا اصطدمت صخرتان كبيرتان بما يكفي بسرعة كافية ، لكان من الممكن أن تؤدي إلى سلسلة متتالية من التصادمات استمرت مئات الملايين من السنين.
لحسن الحظ ، العلماء اليوم (في الغالب) جيدون جدًا في ملاحظة الوقت الذي يقترب فيه جسم كبير خارج الأرض. في يونيو 2018 ، أعلنت وكالة ناسا عن خطة من خمس نقاط توضح بالتفصيل كيف تخطط حكومة الولايات المتحدة للكشف عن الأشياء الكبيرة المرتبطة بالأرض وتنظيفها إذا لزم الأمر والتي يمكن أن تخرق الغلاف الجوي للكوكب. قال متحدث باسم الوكالة إن من بين أكثر من 8000 كويكب كبير بالقرب من الأرض تعرف عنها وكالة ناسا ، لا يوجد أي خطر على الإطلاق في القرن المقبل.
هذه أخبار مريحة في الوقت الحالي. ولكن إذا كان يجب أن يستمر البشر تقريبًا طالما استمرت الديناصورات (حوالي 200 مليون سنة) ، فقد يكون لدينا حتى الآن موعدنا الخاص مع القدر في المخزن.
أغرب 5 نيازك في التاريخ
النجوم الساقطة: معرض النيازك الشهيرة
10 أشياء لا تعرفها عن القمر
