حتى قبل عقد من الزمان ، لم يكن الفلكيون متأكدين حتى من وجود أي كواكب خارج النظام الشمسي. سوف تجد صعوبة في العثور على أي شخص يعتقد أن لدينا الكواكب الوحيدة في الكون بأكمله ، ولكننا ما زلنا لا نملك أي دليل مباشر على وجودها. تغير كل ذلك في 5 أكتوبر 1995 عندما أعلن ميشيل مايور وديدييه كويلوز أنهم اكتشفوا كوكبًا نصف كتلة المشتري يدور بغضب حول نجم يدعى 51 بيغاسي. جاءت الاكتشافات بسرعة. في آخر إحصاء ، هناك 122 كواكب خارج المجموعة الشمسية مؤكدة.
لكن هذه الأنظمة خارج المجموعة الشمسية لا تبدو عمومًا مثل نظامنا الشمسي. يحتوي العديد منها على كواكب ضخمة تدور بالقرب من نجمها الأم ؛ لا فرصة للحياة هناك. تم الكشف عن الكواكب تقريبًا حجم وكوكب المشتري ، ولكن من المستحيل على التقنية الحالية رؤية أي شيء بحجم كوكبنا.
لحسن الحظ ، هناك سلسلة من المراصد الأرضية والفضائية في الأعمال التي يجب أن تكون قادرة على اكتشاف الكواكب بحجم الأرض حول النجوم الأخرى. تعمل وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية على تحقيق الهدف المتمثل في القدرة على تصوير هذه الكواكب مباشرة وقياس تكوين الغلاف الجوي لها. اعثر على كميات كبيرة من الأكسجين ووجدت الحياة.
كوروت - 2006
ستكون وكالة الفضاء الأوروبية هي الأولى في البحث عن الكواكب الصخرية مع إطلاق Corot في عام 2006. وستراقب بعناية سطوع النجوم ، وتراقب التعتيم البسيط الذي يحدث في فترات منتظمة. تسمى هذه التعتيمات "العبور" ، وتحدث عندما يمر كوكب بين الأرض ونجم بعيد. يجب أن يكون مفهوم "الترانزيت" جديدًا في ذهنك - فقد أجرى الزهرة واحدًا مؤخرًا في 8 يونيو 2004. وسيكون كوروت حساسًا بما يكفي للكشف عن الكواكب الصخرية التي يبلغ حجمها 10 أضعاف حجم الأرض.
كان من المقرر أصلاً متابعة مهمة ، Eddington ، لإطلاقها في عام 2007 ، لتمكنت من اكتشاف الكواكب نصف حجم الأرض. ولكن للأسف تم إلغاؤها مؤخرًا.
كبلر - 2007
أول مرصد فضائي مصمم للعثور على كواكب بحجم الأرض في مدار حول النجوم الأخرى سيكون كبلر ، الذي سمي على اسم الفلكي الألماني الذي ابتكر قوانين حركة الكواكب. من المقرر إطلاقه في عام 2007 ، وسيستخدم أيضًا طريقة العبور لاكتشاف الكواكب.
يحتوي كبلر على مقياس ضوئي حساس للغاية مرتبط بتلسكوبه الذي يبلغ طوله متر واحد. ستراقب سطوع مئات الآلاف من النجوم في جزء من السماء بنفس حجم يدك الممدودة ، وستراقب ذلك الرواية الدورية "التعتيم".
على مدار مهمتها التي تستغرق أربع سنوات ، يجب أن يكتشف كيبلر الكثير من الأشياء التي تدور حول النجوم الأخرى ، ومقاييسه الضوئية حساسة بما يكفي بحيث يجب أن تلاحظ كوكبًا بحجم الأرض أثناء عبوره أمام نجم لبضع ساعات.
مهمة قياس التداخل الفضائي - 2009
وستكون المهمة التالية هي مهمة قياس التداخل الفضائي ، المقرر إطلاقها في عام 2009. وبمجرد وصولها إلى الفضاء ، ستتخذ بطاقة SIM موقعًا في المدار الذي يتتبع الأرض أثناء دورانها حول الشمس ، وتنجرف ببطء أكثر وأكثر - وهذا سيعطي إنه منظر جيد ومستقر للسماء ، من دون وجود الأرض لحجب المنظر.
تم تصميم المرصد لقياس المسافة إلى النجوم بدقة لا تصدق. إنه دقيق للغاية ، بحيث يجب أن يكون قادرًا على اكتشاف نجم يتحرك من خلال تفاعل الجاذبية مع كواكبه. على سبيل المثال ، إذا نظرت إلى موضع شمسنا من نقطة بعيدة ، فستبدو وكأنها تتأرجح بفضل جاذبية المشتري وزحل وحتى الأرض. ستتمكن بطاقة SIM من اكتشاف تفاعلات النجم مع الكواكب حتى حجم كتلة الأرض بضع مرات. هذا دقيق.
مكتشف كوكب الأرض - 2012-2015
على عكس المهام السابقة ، التي ستكتشف كواكب بحجم الأرض بشكل غير مباشر ، فإن "مكتشف الكواكب الأرضية" (TPF) سوف "يراها". من المقرر إطلاقه في عام 2012 وسيبطل الضوء من النجوم البعيدة بمعامل 100 ألف مرة ، ليكشف عن كواكبها. لا يزال التصميم النهائي قيد العمل ، ولكن يمكن أن ينتهي به المطاف ليكون مجموعة من المركبات الفضائية التي تطير في شكل وثيق ، ودمج الضوء معًا لتشكيل تلسكوب فضائي افتراضي أكبر بكثير.
سوف يلتقط TPF المكان الذي تغادر فيه بطاقة SIM ، حيث يقوم بمسح منطقة النجوم الصالحة للسكن على بعد 50 سنة ضوئية من الأرض. لن يتمكن فقط من رؤية الكواكب بحجم الأرض في هذه المناطق ، بل سيكون قادرًا على تحليل تكوين الغلاف الجوي لها. إليك المفتاح: سوف يتمكن TPF من اكتشاف وجود الأكسجين وبخار الماء والميثان وثاني أكسيد الكربون في كواكب بحجم الأرض في المنطقة الصالحة للسكن من النجوم الأخرى. إذا أمكن العثور على بصمة الحياة في أجواء هذه الكواكب.
ابحث عن الحياة على الكواكب الأخرى ، ويمكنك الافتراض أنها ربما تكون شائعة في مجرة درب التبانة ، وربما حتى الكون بأكمله.
داروين - 2014
بعد وقت قصير من بدء تشغيل TPF ، تخطط وكالة الفضاء الأوروبية لإطلاق داروين. قافلة من 8 مركبات فضائية تعمل معًا للعثور على كواكب بحجم الأرض والبحث عن التوقيعات الكيميائية للحياة. سيكون داروين أقوى مرصد فضائي ، حيث يوفر صورًا أكثر تفصيلاً بعشر مرات حتى من تلسكوب جيمس ويب الفضائي (المقرر إطلاقه عام 2009).
النجوم أكثر إشراقًا بمليارات المرات من الكواكب التي تدور حولها ، لذا سيحل داروين هذه المشكلة من خلال المراقبة في طيف الأشعة تحت الحمراء ، حيث يكون هذا الاختلاف أصغر بكثير. سيكون قادرًا أيضًا على إلغاء ضوء النجوم للكشف عن الكواكب باهتة اللون.
داروين مشابه بشكل كافٍ لـ Terrestrial Planet Finder ، بحيث تدرس الوكالتان دمج تصميماتهما في مهمة واحدة تمولها المجموعتان.
ربما لسنا وحدنا بعد كل شيء.
في غضون عقد واحد فقط ، وبعد أقل من 20 عامًا على اكتشاف الكواكب الأولى التي تدور حول نجوم أخرى ، يجب أن يتمكن الفلكيون من تزويدنا بإجابة على أحد أهم الأسئلة الأساسية التي طرحها البشر على أنفسهم ... هل نحن وحدنا؟ إذا لم يظهر الباحث عن الكواكب الأرضية دليلًا على الحياة بعد ، فسيظل الجواب ، "ليس بعد". لكن هناك فرصة أنه في غضون 10 سنوات ، ستقرأ أخبارًا عن اكتشاف الحياة تدور حول نجم آخر.
لكن هذا لن يكون نهاية الأمر. سوف يضغط العلماء ، مع المعدات والمراصد والتقنيات الجديدة للبحث في عمق أكثر في الفضاء. وسيعمل الفلاسفة واللاهوتيون على النظر في مكانتنا في عالم مزدحم للغاية.
