حقوق الصورة: NASA / JPL / SSI
خلال أقرب تحليق لها لقمر زحل تيتان في 16 أبريل ، جاءت المركبة الفضائية كاسيني على مسافة 1027 كيلومترًا (638 ميلًا) من سطح القمر ووجدت أن الطبقة الخارجية من الغلاف الجوي السميك الضبابي مليء بالهيدروكربونات المعقدة.
يعتقد العلماء أن الغلاف الجوي لتيتان قد يكون معملًا لدراسة الكيمياء العضوية التي سبقت الحياة ووفرت لبنات البناء للحياة على الأرض. إن دور الغلاف الجوي العلوي في هذا "المصنع" العضوي للهيدروكربونات مثير للاهتمام للغاية للعلماء ، خاصة بالنظر إلى العدد الكبير من الهيدروكربونات المختلفة التي اكتشفها كاسيني أثناء الطيران.
يكشف أيون كاسيني ومطياف الكتلة المحايدة الجزيئات المشحونة والمحايدة في الغلاف الجوي. يزود العلماء بمعلومات قيمة يمكن من خلالها استنتاج هيكل وديناميكيات وتاريخ الغلاف الجوي لتيتان. شوهدت مخاليط معقدة من الهيدروكربونات ومركبات الكربون والنيتروجين في جميع أنحاء مدى الكتل المقاسة بواسطة أيون كاسيني وأداة مطياف الكتلة المحايدة. قال الدكتور هنتر وايت ، الباحث الرئيسي في أيون كاسيني ومطياف الكتلة المحايدة والأستاذ في جامعة ميشيغان ، آن أربور: "بدأنا نقدر دور الغلاف الجوي العلوي في دورة الكربون المعقدة التي تحدث في تيتان". "في نهاية المطاف ، ستساعدنا هذه المعلومات من نظام زحل في تحديد أصول المواد العضوية داخل النظام الشمسي بأكمله."
وقد لوحظت الهيدروكربونات التي تحتوي على ما يصل إلى سبع ذرات كربون ، وكذلك الهيدروكربونات المحتوية على النيتروجين (النتريل). يتكون الغلاف الجوي لتيتان بشكل أساسي من النيتروجين ، يليه الميثان ، وهو أبسط الهيدروكربونات. من المتوقع أن يشكل النيتروجين والميثان هيدروكربونات معقدة في عملية يسببها ضوء الشمس أو الجسيمات النشطة من الغلاف المغناطيسي لكوكب زحل. ومع ذلك ، من المدهش أن نجد وفرة من جزيئات الهيدروكربون المعقدة في الروافد العليا للغلاف الجوي. تيتان بارد جدًا ، ومن المتوقع أن تتكثف الهيدروكربونات المعقدة وتهطل على السطح.
"علم الأحياء على الأرض هو المصدر الأساسي للإنتاج العضوي الذي نعرفه ، ولكن السؤال الأساسي هو: ما هو المصدر النهائي للعضوية في النظام الشمسي؟" وأضاف وايت.
تنتج الغيوم بين النجوم كميات وفيرة من المواد العضوية ، والتي يُنظر إليها بشكل أفضل على أنها غبار وحبوب مدمجة في المذنبات. قد تكون هذه المادة مصدر المركبات العضوية المبكرة على الأرض التي تشكلت الحياة منها. إن أجواء الكواكب وأقمارها الصناعية في النظام الشمسي الخارجي ، بينما تحتوي على الميثان والنيتروجين الجزيئي ، خالية إلى حد كبير من الأكسجين. في هذه البيئة غير المؤكسدة تحت تأثير الأشعة فوق البنفسجية من الشمس أو إشعاع الجسيمات النشطة (من الغلاف المغناطيسي لكوكب زحل في هذه الحالة) ، يمكن أن تنتج هذه الأجواء أيضًا كميات كبيرة من المواد العضوية ، ويعتبر تيتان هو المثال الرئيسي في نظامنا الشمسي. هذه العملية نفسها هي مسار محتمل لتشكيل الهيدروكربونات المعقدة على الأرض المبكرة.
كانت هذه هي الرحلة السادسة لكاسيني من تيتان ، لكن استكشافها بدأ للتو. تم التخطيط لتسع وثلاثين رحلة جوية أخرى من هذا العالم الغريب والنائي خلال مهمة كاسيني الاسمية. رحلة تيتان القادمة هي 22 أغسطس.
تتوفر أحدث الصور من تيتان فلاي على: http://saturn.jpl.nasa.gov و http://www.nasa.gov/cassini. إن مهمة كاسيني هيغنز هي مشروع تعاوني لوكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الإيطالية. يدير JPL ، وهو قسم من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا ، مهمة كاسيني لمديرية مهمة العلوم التابعة لناسا ، واشنطن العاصمة.
المصدر الأصلي: NASA / JPL / SSI News Release
