يمكن العثور على مشاتل النجوم في السحب العملاقة للغاز الجزيئي والغبار المنتشر في جميع أنحاء مجرتنا. كم مرة يحدث هذا؟ في المتوسط ، يولد نجم جديد في مكان ما في مجرتنا درب التبانة سنويًا ، حسب تقديرات الفلكيين. ولكن مع وصول الأطفال حديثي الولادة معًا في مجموعات كثيفة ، لا تولد النجوم أو تنشأ ، غالبًا في درب التبانة. في الآونة الأخيرة ، ألقى الفلكيون نظرة فاحصة بالأشعة تحت الحمراء على ما كان يحدث داخل مشتل نجمي عملاق يسمى RCW 38 ورأوا مئات النجوم في مراحل مختلفة من التطور. ما وجدوه كان مهمًا ، لأن هذا يمثل المرة الأولى التي تمت فيها دراسة مجموعة ضخمة بخلاف تلك الموجودة في سديم الجوزاء بدقة.
تقع RCW 38 على بعد حوالي ستة آلاف سنة ضوئية ، وهي واحدة من مجموعتين عملاقتين قريبتين نسبيًا مع أكثر من 1000 نجمة. والآخر هو Orion Nebula ، وهو أقرب 3.5 مرة من الدراسة وأسهل بكثير ، وحتى الآن مثال فريد من نوعه.
يدرس الفلكيون 317 نجمة في الكتلة بثلاثة أطوال موجية للأشعة تحت الحمراء. كان حوالي ثلاثين في المائة منها أحمر بشكل ملحوظ ، مما يشير إلى وجود أقراص محيطية ، وربما كواكب أولية. كما وجدوا أيضًا آثارًا لغازات صدمة وعدد قليل من البروتوستار الأصغر سناً ، وجميع الميزات تتوافق مع كونها حضانة نجرية نشطة.
يُتوقع أن تُتبع هذه الدراسة الأولية بمزيد من النظرات المتعمقة لتحديد ميزات المجموعة التي تتميز بها كل العناقيد ، وأيها (على سبيل المثال التوزيع المكاني للنجوم ، أو أعداد أنواع مختلفة من النجوم ، أو أعداد النجوم ذات الأقراص البدائية) هي ظرفية فقط.
ستخبرنا الدراسات المستقبلية أيضًا عن نظامنا الشمسي. خط واحد من التفكير هو أن شمسنا قد تكونت في كتلة تبددت فيما بعد. بما أن الضوء فوق البنفسجي يمكن أن يتبخر الغبار ، فربما لعبت النجوم الساخنة الضخمة التي تصدر مثل هذا الضوء دورًا في تثبيط تكوين الكواكب إذا كانت بالقرب من الشمس الصغيرة ؛ وبالمثل ، إذا انفجر نجم ضخم ضخم قريبًا كمستعر أعظم خلال الأيام الأولى من الشمس ، فقد يفسر الحدث وفرة العناصر المشعة الموجودة في النظام الشمسي.
